Du fait de la complexité des situations des expositions humaines et des spécificités d'espèces, les études épidémiologiques sont essentielles pour juger d'un risque de cancer chez l'homme.

La recherche épidémiologique cancérologique comporte trois domaines :

 - l'épidémiologie descriptive qui étudie la fréquence des cancers et ses variations en fonction de diverses caractéristiques des populations étudiées.

 - L'épidémiologie analytique qui grâce à des enquêtes, teste l'existence de lien entre des facteurs d'exposition et des cancers.

 - L'épidémiologie expérimentale qui vérifie si la suppression de l'exposition aux facteurs de risque fait diminuer l'incidence des cancers liés à ces facteurs.

A titre d'exemple Dominique Laurier présente les conclusions des travaux de L. Kinlen pour expliquer l'existence de concentrations de cas de leucémie à proximité de certaines installations nucléaires : après étude épidémiologique, comme l'excès de leucémie ne peut être expliqué par l'exposition environnementale aux radiations, l'auteur à la suite de Kinlen émet l'hypothèse d'une transmission infectieuse (virus leucémogène ou réponse immunologique hyperactive à un agent infectieux non spécifique) favorisée lors des importants brassages de population inhérent à la construction de ces grands sites industriels. Le flux de population migrante à fort potentiel infectieux dans des zones rurales permettrait la mise en contact de porteurs sains du virus avec des sujets susceptibles et entraînerait ainsi une augmentation locale de la fréquence de leucémies.

2. Les enquêtes

Il existe deux types d'enquêtes épidémiologiques :

 - les enquêtes cas témoins, on compare des sujets atteints d'un certain type de cancer à des sujets témoins indemnes de cancer quant à leur exposition à des facteurs de risques exogènes ou endogènes.

 - Les enquêtes de cohorte comparent l'incidence d'un cancer donné entre les sujets d'une même population dont les uns ont été exposés à un facteur de risque et les autres non.

 Ces enquêtes peuvent être prospectives ou rétrospectives.

 Ces différents types d'enquêtes permettent de cerner le rôle étiologique des facteurs ainsi étudiés.

 Quand on évoque la prévention dans le domaine de la cancérologie, on peut remarquer qu'en France presque 35 % des cancers seraient dus au tabac et à l'alcool. Pour la nutrition, l'estimation est très vague (entre 10 et 70 % !!), ce qui est expliqué par la faiblesse des risques trouvés et par les divergences de résultats entre les enquêtes.

Mais il ne faut pas oublier que souvent le facteur identifié n'est qu'un élément d'un ensemble et son importance est variable. On parle d'interactions entre les différents facteurs de risques. Aussi est-il intéressant de se pencher sur la liste des autres facteurs dont la carcinogénicité pour l'homme est établie, de façon à ce que, grâce à la prévention, l'exposition professionnelle, médicale ou générale tende vers zéro.

Mais il reste surtout un domaine encore peu exploré qui est celui des interactions entre facteurs exogènes et susceptibilité génétique, indépendamment du domaine des anomalies génétiques liées à des mutations géniques.
La connaissance des susceptibilités individuelles permettra peut être dans l'avenir de personnaliser la prévention.
Cependant en terme de prévention l'action ne peut attendre des années, et des mesures visant à diminuer les risques connus doivent être mises en place.
 

Pr Hélène Sancho-Garnier, Directeur scientifique du Centre Epidaure, du Centre Régional de Lutte contre le Cancer de Montpellier, article paru dans Médecins et Rayonnements Ionisants, 1997, n° 15, pp. 10 - 13.

Résumé de l'article en accord avec l'auteur

Dernière mise à jour Mars 1998

Liste des agents cancérogènes  du Centre International de Recherche contre le Cancer ( C.I.R.C. )

Sites consacrés à la Cancérologie :  Liste mise à jour par le CHU de Rouen